Dre Neela Bhattacharya : Briser les préjugés dans le système de santé mondial

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en tête de sa classe, Neela Bhattacharya est devenue la première femme à intégrer le programme de chirurgie générale du SCB Medical College en 1994. Le premier jour, Neela franchit les portes, la tête haute et les épaules droites. Elle sentait les regards de tous ceux qu'elle croisait comme des mains essayant de la repousser dehors, mais elle ne se laissait pas intimider. Concentrée vers son avenir, elle s'est dirigée vers la séance d'accueil, où des voix basses et des sourcils levés l'ont accueillie. Même si elle ne parlait pas la langue de cette région de l'Inde, il était évident qu'aucun des professeurs ne voulait d'elle sous leur supervision et s'attendaient de toute façon à ce qu'elle abandonne ses études pour se marier sous peu.

Attendez de me voir en classe, pensa-t-elle en souriant. Vous n’aurez plus d'autre choix que de me prendre au sérieux. Mais les autres étudiants, curieux de voir la fille qui voulait être chirurgienne, regardaient par les fenêtres et interrompaient chaque cours. Bientôt, même son père, qui avait toujours été son plus grand allié, avoua qu’il craignait que les patients ne veuillent pas être opérés par une femme.

Cela l'a presque anéantie. Après un mois de préjugés incessants et d’attention indésirable dans une langue et une culture qu’elle comprenait à peine, elle a craqué et a rédigé une lettre déclarant son intention d’abandonner ses études. Neela était sur le point de signer son nom au bas de la feuille, puis s'est arrêtée. Si elle arrêtait maintenant, réalisa-t-elle, comment pourrait-elle prendre pour acquis qu’une autre femme viendrait après elle?

Elle déchira la note et serra les dents. Travaillant quatre fois plus fort que ses pairs, elle décida de faire abstraction de tout sauf de ses études et réussit brillamment chaque examen. Le respect a suivi le succès et les garçons sont rapidement devenus ses admirateurs les plus enthousiastes. Peu de temps après, elle est nommée responsable des admissions d’urgence à l’hôpital universitaire.

Ses premiers détracteurs avaient cependant raison sur un point : elle s’est bien mariée, avec Kaushik Bhattacharya, le seul autre étudiant de sa cohorte qui ne parlait pas la langue locale. Mais plutôt que de la ralentir, les responsabilités familiales n’ont fait qu’accroître sa motivation à faire ses preuves.

Trouver sa place et provoquer le changement

Après avoir obtenu leur diplôme, la Dre Neela et son mari se sont installés pour vivre une belle vie ensemble. Ils ont eu deux enfants et elle a obtenu un poste stable en tant que professeure adjointe de chirurgie au Sri Ramachandra Medical College dans l'État de Chennai. Mais en 2003, elle était agitée et en quête de changement. Elle voulait développer ses compétences et a décidé qu’elle voulait devenir chirurgienne plasticienne. Retourner à l’école ne serait pas un choix facile ; cela impliquerait d’accepter une baisse de salaire importante et de trouver quelqu’un pour s’occuper des enfants à des horaires irréguliers. Il n’était même pas certain qu’elle trouverait un emploi : il n’y avait que sept postes en chirurgie esthétique dans tout l’état et les femmes chirurgiennes plasticiennes étaient extrêmement rares en Inde.

Sa famille refusait d’écouter le moindre doute. Kaushik a accepté un emploi mieux rémunéré à l'autre bout du pays pour alléger le fardeau financier. Sa mère a insisté pour emménager avec eux pour s’occuper de ses enfants même pendant qu’elle luttait contre le cancer.

Aucun soutien ne suffit pour rendre facile le retour aux études en étant mère de deux jeunes enfants. Cependant, grâce à une persévérance aussi forte que sa passion pour aider les autres, elle a encore une fois décroché son diplôme haut la main.

Incarner le changement

Parce que le parcours de Dre Neela pour devenir chirurgienne plastique a été si ardu, elle n’a jamais perdu de vue à quel point il est difficile pour de nombreux Indiens d’accéder à une quelconque intervention chirurgicale. Cette prise de conscience l'a amenée à quitter une fois de plus sa vie confortable, cette fois pour s'installer à Siliguri, une ville du Bengale occidental dotée d'installations médicales limitées et sans chirurgien plasticien - jusqu'à ce qu'elle se rende à l'hôpital local, Anandaloke et fonde un département de chirurgie plastique.

C’est aussi ce qui l’a amenée à devenir partenaire de Smile Train. Au cours des 15 années écoulées depuis qu'elle a commencé à travailler avec Smile Train, la Dre Neela a effectué plus de 4 500 chirurgies gratuites pour le traitement des fentes qui ont changé la vie d'enfants et de nombreux adultes qui n'auraient jamais pu accéder aux soins nécessaires. 

Lorsque ces patients pensent à une chirurgienne, ils pensent au Dre Neela.

Les rêves, lorsqu'ils sont nourris de passion et de persévérance, ont de très bonnes chances de se concrétiser. - Dre Neela Bhattacharya

Et ce ne sont pas seulement ses patients : le pays tout entier a depuis pris conscience des incroyables réalisations de cette femme. En 2015, le ministère du Développement de la femme et de l’enfant l’a reconnue comme l’une des 100 femmes en Inde qui font la différence lors d’une cérémonie au palais présidentiel. Elle a également donné une conférence TED.

The most gratifying recognition, however, has come from her patients. "Little girls whom I have operated on 10 years back come to see me and almost always say that they want to be doctors!"

En réalité, la Dre Neela a permis à ces jeunes filles de réaliser leurs rêves, et ce, trois fois de suite. Tout d’abord, elle leur a montré qu’une femme peut être chirurgienne. Elle a ensuite réalisé la chirurgie de la fente qui leur a permis de rester en bonne santé et de réussir à l’école. Et lorsque ces filles iront à l’école de médecine, elles seront plus libres de se concentrer uniquement sur leurs études grâce à son courage et à celui d’autres femmes pionnières. Bien que la chirurgie soit encore un domaine dominé par les hommes où les femmes doivent s'investir à 200 % pour être reconnues par les hommes, il y a désormais davantage de femmes dans chaque cohorte d'étudiants en chirurgie à travers le pays. Être une femme chirurgienne n’est plus un tabou. Personne ne bronche.

« J'aime dire aux femmes d'être comme une citrouille », a-t-elle poursuivi. « D'oser grandir différemment, d'être polyvalentes, d'avoir la peau dure et de se démarquer dans leur domaine. »